Первую в российской истории попытку проложить подводную кабельную линию в Арктике предприняла компания «Поларнет Проект» более 18 лет назад. Ее усилия так и не увенчались успехом: инвесторы не поверили в эффективность и прибыльность проекта, инженеры не смогли решить задачу по выходу на берег (из-за движущихся льдов), потребности в транзите на тот момент не было, а потребители… их, похоже, вообще в расчет не принимали. Однако сама по себе идея прокладки подобного межконтинентального кабеля в силу заложенного в нее мощнейшего потенциала оказалась настолько привлекательной, что ее реализация была лишь вопросом времени. И это время пришло.

В 2017 году ОАО «Супертел» (российский производитель оборудования связи) разработало собственный проект по прокладке подводной волоконнооптической линии связи ВОЛС по дну российских северных и восточных морей от Мурманска до Владивостока — «Северное Сияние». Проект изначально российский, не предусматривающий участия в нем иностранных инвесторов, партнеров, рабочих, техники, ориентированный исключительно на нужды России (это важно, почему чуть ниже). В 2019 году «Супертел» провел проектно-изыскательские работы и уже в текущем году приступит к прокладке пилотного участка кабеля, причем уже с выводами на берег, а в 2022 году достроит и запустит линию полностью. Ни финансовых проблем, ни проблем с согласованием проекта в Совете безопасности РФ и с ГК «Росатом» у «Супертела» нет. Незначительные корректировки внесла пандемия коронавируса, но на конечных сроках это никак не отразится.
Альтернативный проект — Arctic Connect — совместная разработка российского ПАО «МегаФон» и финской Cinia Oy, предусматривающая прокладку ВОЛС по дну Северного Ледовитого океана от Хельсински до Токио. Также в районе Берингова пролива будущая линия связи может быть подключена к Америке. Ориентировочная стоимость проекта 800 млн — 1,2 млрд долларов. Помимо финской Cinia Oy в нем также участвуют японская компания Sojitz Corporation Ltd и ряд других иностранных подрядчиков. Впервые об Arctic Connect стало известно в ходе Петербургского экономического форума в 2019 году.
По словам официальных представителей «МегаФона», необходимость строительства Arctic Connect связана с тем, что, с одной стороны, в Юго-Восточной Азии происходит бурное развитие технологий и растет потребление трафика, а, с другой стороны, основной контент расположен в дата-центрах в Европе. В пресс-релизе компании утверждается, что пропускная способность будущего канала связи составит до 200 Тбит/с и что он обеспечит «беспрецедентно» короткое время передачи сигнала с минимальным уровнем задержки, которую не предлагает ни одна из существующих линий. Также отводы, построенные от основной линии, позволят обеспечить связью потребителей Арктики и Дальнего Востока, включая предприятия топливно-энергетического комплекса.
На сегодняшний день у «МегаФона» заключен контракт с «Росгеологией» на проведение работ по исследованию рельефа дна, определению безопасных маршрутов трассы и детальному изучению инженерных условий прокладки подводного кабеля на наиболее сложных с точки зрения ледовой обстановки участках трассы в Баренцевом, Карском, Лаптевых, Восточно-Сибирском и Чукотском морях. «МегаФон» будет финансировать проект самостоятельно, без привлечения государственных инвестиций. Как ожидается, работы будут завершены в 2023 году.
Несмотря на заявленные в проекте от «МегаФона» 13 выходов на российский берег, Arctic Connect по сути своей ориентирован во вне страны, будучи нацеленным в первую очередь на транзит трафика между Европой и Азией. Эксперты уверены, что анонсированные выходы нужны проекту лишь для того, чтобы получить разрешение на прокладку кабеля через территориальные воды РФ. При этом отмечается, что и сам кабель, и кабелеукладчик, и задействованные для прокладки кабеля рабочие и специалисты будут иностранными, что вне всяких сомнений представляет угрозу информационной безопасности России, так как весь трафик будет проходить через иностранные дата-центры. А с учетом более чем значительной иностранной составляющей в проекте от «МегаФона», так и вовсе может создаться ситуация, при которой Россию банально отрежут от кабеля или ограничат скорость и объем трафика.