В прошлом году Пентагон предупредил Конгресс, что Китай уже «обладает ведущим гиперзвуковым арсеналом в мире».

США необходимо укрепить цепочку поставок ниобия, ключевого металла для производства гиперзвуковых ракет на фоне стремлений Китая к технологическому и военному превосходству, считают эксперты вашингтонских аналитических центров Atlantic Council и Center for Strategic and International Studies (CSIS).

В статье, опубликованной 4 марта, Гвидо Л. Торрес, старший научный сотрудник Атлантического совета, и три исследователя CSIS написали, что Бразилия является одним из крупнейших производителей ниобия, поэтому для США и их союзников-единомышленников важно, чтобы южноамериканская страна решила присоединиться к возглавляемому США Партнерству по безопасности минеральных ресурсов, а не к предложениям со стороны Китая.

Трое исследователей CSIS — Райан К. Берг, Лаура Дельгадо Лопес и Генри Зимер, все они работают в американской программе центра.

Партнерство по безопасности полезных ископаемых (Minerals Security Partnership — MSP), основанное в 2022 году, представляет собой сотрудничество между 14 странами и Европейским Союзом в области добычи, добывания, переработки важнейших полезных ископаемых. Эти страны включают Австралию, Канаду, Эстонию, Францию, Германию, Италию, Японию, Великобританию и Соединенные Штаты.

Ниобий: чудо аэрокосмической промышленности

Роль ниобия вакуумной плавки в аэрокосмической промышленности не является новообретенным открытием. Его беспрецедентная устойчивость к экстремальным термическим нагрузкам, выдерживающая температуру более 2400 градусов Цельсия, делает его незаменимым для критически важных компонентов гиперзвуковых транспортных средств.

Помимо присущих ниобию свойств, ключевая роль заключается в его использовании для создания жаропрочных суперсплавов, необходимых для гиперзвуковых ракет и более широкого аэрокосмического сектора.

Его низкая плотность по сравнению с другими тугоплавкими металлами способствует высокому соотношению прочности к весу, что важно для снижения веса аэрокосмических компонентов. Это снижение веса напрямую влияет на топливную экономичность и грузоподъемность, два важнейших фактора в аэрокосмическом проектировании.

Например, такие компании, как SpaceX и Hermeus, зависят от ниобия C103 для своих космических аппаратов, для которых требуются чрезвычайно высокие температуры, превосходящие температуры других жаропрочных сплавов.

Ниобиевый сплав, известный как C-103, представляющий собой смесь примерно 89 процентов ниобия, 10 процентов гафния и около 1 процента титана, используется в аэрокосмической промышленности, поскольку этот сплав способен выдерживать большие нагрузки при экстремально высоких температурах.

Сплав C-103 был материалом для сопел ракет на протяжении десятилетий, начиная с космической программы Apollo и заканчивая ракетами Falcon Элона Маска.

Теперь этот же сплав является ключевым материалом для разработки гиперзвуковых аппаратов, которые движутся со скоростью, в пять раз превышающей скорость звука.

Соединенные Штаты в значительной степени зависят от импорта для удовлетворения своих потребностей в ниобии. Согласно данным Геологической службы США (USGS), с 1959 года в Соединенных Штатах не велось значительной добычи ниобия.

По данным USGS, в 2023 году Соединенные Штаты импортировали 9 400 тонн ниобия, из которых 66 процентов пришлось на Бразилию, а 26 процентов — на Канаду.

Агентство также отметило, что Бразилия, обладающая крупнейшими в мире запасами ниобия, с января по август 2023 года экспортировала 50 556 тонн ниобия, большая часть которого ушла в Китай, за которым следуют Нидерланды и Сингапур.

Исследователи отметили, что зависимость США от Бразилии и Канады «подвергает Соединенные Штаты значительной уязвимости с точки зрения национальной безопасности и экономики».

Тем временем Китай завоевывает бразильский рынок ниобия. По данным исследователей, в 2011 году пять китайских компаний приобрели 15-процентную долю в бразильском производителе ниобия CBMM, а в 2016 году еще одна китайская компания получила в собственность ниобиевые рудники. К 2020 году китайские компании будут контролировать около 26 процентов бразильского производства ниобия, добавляют исследователи.

Контроль Китая над производством, распределением и ценообразованием ниобия создает ещё один уровень сложности: манипулирование доступностью ниобия для других стран.

Для Соединенных Штатов, которые уже сталкиваются с проблемами чрезмерной зависимости от внешних источников важнейших полезных ископаемых, такой сбой может привести к значительным задержкам в производстве. Последствия могут быть серьезными: замедление производства критически важного оборонного оборудования, увеличение затрат из-за потенциальной потребности в альтернативных материалах и каскадное влияние на циклы обслуживания и модернизации существующего оборудования.

В этой чрезвычайно сложной обстановке, где жизненно важны своевременные реакции на возникающие угрозы, эти задержки могут подорвать способность Соединенных Штатов оперативно развертывать или разрабатывать необходимые системы обороны.

Если Бразилия решит присоединиться к MSP, это может «сыграть важную роль в смягчении доминирующего влияния Китая на рынке ниобия», считают исследователи.

Исследователи также предложили другие рекомендации. Они заявили, что проект Elk Creek в Небраске “представляет собой похвальный шаг к устранению этой уязвимости внутри страны”.

Проект Elk Creek разрабатывается компанией NioCorp Developments Ltd. После завершения строительства это будет единственный в Северной Америке горно-обогатительный комбинат по производству ниобия, скандия и титана, сообщается на сайте компании.

Однако, чтобы всесторонне снизить риски, связанные с поставками ниобия, Соединенным Штатам следует расширить свою стратегию за пределы внутренних проектов. Решающее значение имеет налаживание международных партнерских отношений, особенно с канадскими, африканскими и европейскими странами, обладающими запасами ниобия.

Канада, обладающая вторыми по величине в мире запасами ниобия после Бразилии, является «идеальным партнером» для Соединенных Штатов, считают исследователи, поскольку соседи могут способствовать созданию совместных предприятий по разведке и разработке ниобия.

Исследователи добавили, что необходимо также принять меры по увеличению запасов ниобия и других стратегических минералов в Национальном оборонном фонде.


Больше информации в источниках:

www.theepochtimes.com

www.csis.org